Benjamin Habbel est associé fondateur de Limestone Capital, société de capital-risque dédiée à l'investissement et à la création de valeur dans l'économie de l'expérience ; leader en Europe, elle représente 1 milliard d'euros sous gestion grâce à ses différentes plateformes dans l'hôtellerie et l'immobilier. Benjamin est également CEO et cofondateur d'Aethos, une chaîne hôtelière de luxe à forte croissance incubée par Limestone Capital, et il est le seul membre extérieur du conseil d'administration d'Emerald Stay.
Maxime Friess (CEO d'Emerald Stay) et Benjamin se sont rencontrés en 2017 alors qu'ils siégeaient tous deux au conseil d'administration de Mövenpick Hotels. Peu de temps après, Limestone Capital signait le premier chèque de la levée de fonds d'Emerald Stay auprès de business angels. Continuant de croire en son approche, elle a depuis investi plusieurs millions dans l'entreprise jusqu'à devenir son plus gros actionnaire, avec ses fondateurs.
Cette brève interview nous permettra de mieux comprendre votre vision du secteur et de souligner les valeurs communes à Emerald Stay et Aethos, alors que nous grandissons ensemble au sein de la famille Limestone Capital.
Lisez notre entretien avec Benjamin ci-dessous.
Avant toute chose, bravo à Aethos pour le récent tour de table de 100 millions d'euros mené par Limestone Capital. Cela montre à quel point vous êtes bien positionnés sur les tendances actuelles dans l'hôtellerie et le voyage. Ces tendances porteuses sont-elles les mêmes pour Aethos que pour Emerald Stay ? Et qu'est-ce qui vous séduit chez cette dernière ?
Merci à vous pour cet entretien. L'investissement dans Aethos reflète la confiance de Limestone Capital en l'équipe et, plus largement, dans la direction que prend l'hôtellerie. Aethos profite notamment de l'essor de destinations durables et plus authentiques répondant à une nouvelle conception internationale du luxe. Certaines tendances sont d'ailleurs de véritables mégatendances que les acteurs traditionnels s'efforcent d'intégrer au mieux pour satisfaire une nouvelle clientèle émergente. C'est également une opportunité pour Emerald Stay et voir la compagnie s'en saisir sur le marché de la location de vacances me ravit. Nous avons par ailleurs des valeurs d'entreprise relativement proches, en particulier notre engagement inébranlable pour l'excellence. Enfin, à l'instar d'Aethos, Emerald Stay propose aussi bien plus qu'un simple hébergement de luxe ; en soignant les moindres détails et en personnalisant l'expérience, vous faites de chaque séjour un moment inoubliable pour le client. La manière dont vous incluez l'ancrage local et le développement durable dans cette expérience est vraiment remarquable.
En tant que serial entrepreneur passionné ayant des convictions profondes ainsi qu'une expertise mondialement reconnue, pouvez-vous creuser ces tendances qui contribuent à renforcer nos deux marques ?
On observe une évolution notable vers ce que l'on pourrait appeler le voyage responsable - une tendance qu'Emerald Stay et Aethos incarnent parfaitement. Au-delà du lieu de séjour ou de l'hébergement, les voyageurs sont de plus en plus en quête d'espaces résonnant avec leurs valeurs, souvent la protection de la planète et des cultures locales. Ils tendent ainsi vers des pratiques plus durables, de l'immersion culturelle et des activités centrées sur le bien-être. Emerald Stay et Aethos peuvent s'appuyer sur diverses initiatives vertueuses en la matière ; c'est une vraie force face à cette nouvelle typologie d'hôtes qui pensent en termes d'expérience et d'impact positif sur le corps, l'esprit et l'âme.
Comment envisagez-vous l'avenir du tourisme et de l'hôtellerie ?
De façon positive, d'emblée. De plus en plus de gens dans le monde ont les moyens de voyager, de s'exprimer, d'explorer et d'éveiller leur conscience à travers de nouvelles expériences. La croissance du PIB dans les pays en développement est prometteuse et, par conséquent, des destinations touristiques inédites apparaissent pour répondre aux besoins du prochain milliard de voyageurs. Le haut de gamme profite tout particulièrement de cet élan, avec des hôtels de luxe qui prospèrent et atteignent des taux de croissance supérieurs à ceux du marché. Chez Limestone, nous créons de nombreuses marques pour répondre aux attentes de cette clientèle. L'offre Emerald Stay est bien positionnée également, couvrant à la fois la belle finca familiale à Majorque à quelques milliers d'euros et l'extraordinaire chalet de ski avec chefs et chauffeurs pouvant coûter jusqu'à trois cent mille euros la semaine - qui propose de l'exceptionnel, de l'inattendu, une version ultime du luxe.
À votre avis, quels sont les plus grands défis à relever pour le secteur ?
Je suis un optimiste sceptique, de manière générale. Je suis donc très optimiste sur le fait que les plus grands défis des prochaines décennies - en l'occurrence le remplacement total de métiers et de compétences par l'IA et la robotique - ne seront pas aussi prégnants dans l'hôtellerie et la restauration. Pour livrer un service personnalisé de qualité, il faut de l'humain. L'IA nous apportera plus de positif que de négatif car elle rendra la prospection, la réservation, la communication par mail et en direct avec les clients beaucoup plus clean, tout en laissant de la place pour la personnalisation. Nous sommes aussi confrontés à d'autres défis ; nous devons suivre la voie de la croissance, de la modernisation et de la durabilité sans jamais compromettre la qualité ou l'expérience - tout en rendant financièrement viable l'amélioration et la mise à jour constante de nos actifs. Il est urgent de contrebalancer la croissance par la préservation de l'environnement et le soutien des communautés locales afin de dépasser le tourisme de masse qui n'est plus tenable.
'Experience the luxury of space' (le luxe de l'espace) est la signature de marque d'Emerald Stay. Qu'est-ce que cela évoque pour vous ?
Pour moi, c'est la promesse d'avoir de l'espace mais aussi différents endroits pour réfléchir, travailler et passer du temps de qualité avec mes proches. J'ai séjourné dans des propriétés Emerald Stay lors de nombreux voyages professionnels et personnels, avec des groupes toujours plus conséquents de collaborateurs de Limestone et d'Aethos, de la famille et des amis. À chaque fois, c'était non seulement beau mais spacieux, permettait à tous de se réunir sans se marcher sur les pieds, offrait à la fois des parties communes et des recoins où s'isoler - ce qui semble essentiel à une époque où travailler à distance de n'importe où est devenu la réalité de beaucoup de gens comme moi.
Enfin, qu'est-ce qui a initialement convaincu le CEO de Limestone d'investir dans Emerald Stay ?
L'investissement de départ a été facile. J'avais travaillé avec Maxime Friess - cofondateur et CEO d'Emerald Stay - pendant plusieurs années chez Movenpick. J'ai suivi l'évolution de la société, sa transition de l'immobilier vers la location de vacances. Nous avons démarré sans due diligence, uniquement sur la base de la confiance que nous avions en Maxime et son cofondateur. Je suis convaincu qu'il y a un grand besoin de consolidation dans ce secteur et que la fragmentation nuit à l'expérience des clients, à la confiance et, en fin de compte, à la performance financière du marché. Nous avons investi un montant substantiel à ce stade et sommes impatients de voir l'histoire se poursuivre à grande échelle.
